GLOSARIO DE TERMINOS SOBRE MEDIO AMBIENTE

Para quienes nos interesa todo lo relacionado con el medio ambiente y, de manera más reciente, el tema del calentamiento global, es necesario manejar de manera rápida y clara algunos conceptos básicos.
Para los colegas periodistas, para los ambientalistas y para los lectores en general, aqui dejo esta compilación de términos que puede ser útil.

Aluminio (Al)
El aluminio es uno de los principales componentes de la mayoría de las rocas. El aumento de acidez del suelo libera el aluminio, que viaja hasta depositarse en mares y lagos, donde tiene un efecto negativo, por ejemplo, en la capacidad de reproducción de peces y pájaros. La principal fuente de aluminio es la bauxita. En su extracción se consume gran cantidad de energía, pero al mismo tiempo es de fácil reciclaje.

Auditoría medioambiental

Evaluación sistemática para asegurar que el Sistema de Gestión Ecológica de una empresa funciona y que los programas medioambientales son desarrollados de acuerdo con la ley establecida y de forma satisfactoria según los estándares internos. Durante la auditoría, se examinan el impacto exterior de la compañía, la forma interna de manejar los asuntos medioambientales y la documentación empleada para controlar y dirigir los programas correspondientes.

Azufre

Cuando se queman combustibles que contienen azufre, como el carbón y el petróleo, se forma dióxido de azufre. En contacto con el aire, éste se transforma en ácido sulfúrico, siendo la causa más importante de la acidificación del suelo y del agua. Al mismo tiempo, pero en pequeñas cantidades, el azufre es una sustancia vital para los organismos vivos.

Biodiversidad
Biodiversidad significa que existen muchos tipos diferentes de especies, con grandes variaciones genéticas dentro de la misma especie.

Biotopo
Un biotopo es un tipo especial de hábitat, en el cual viven especies animales o vegetales y del cual dependen. Un biotopo puede ser un bosque caducifolio, el margen de un arroyo, bosques cerca de las montañas y cualquier tipo de hábitat que tenga características especiales. Cuando se producen cambios en el biotopo, las condiciones de vida de los individuos que viven en él también se modifican. Muchos biotopos están cambiando como resultado de la intervención humana, como la tala de árboles, los vertidos o la eutrofización.

Bombilla bajo-consumo
Produce la misma cantidad de luz que una bombilla normal pero consume 5 ó 6 veces menos energía. Su duración es de 8 a 10 veces más larga que una bombilla estándar.

Bromo derivados, retardantes de llama
Los retardantes de llama derivados del bromo se añaden a los plásticos, materiales plásticos aislantes, y a las carcasas de plástico de los sistemas electrónicos y tarjetas de circuitos impresos. Muestras tomadas del lecho marino del mar Báltico revelan que los niveles de sustancias aromáticas bromadas están aumentando muy rápidamente, lo que podría causar un nuevo problema como el que existe actualmente con el PCB.

Brundtland, Informe
Resultado del estudio realizado por la Comisión Brundtland entre 1983-1987. Este estudio fue encargado por las Naciones Unidas para:
- Proponer estrategias medio ambientales a largo plazo, diseñadas para alcanzar un desarrollo aceptable después del año 2000.
- Proponer métodos de colaboración y desarrollo entre países con el fin de lograr mejoras en el Medioambiente.
La Comisión Brundtland acuñó la frase “Desarrollo Sostenible”.

Cadmio (Cd)
El cadmio es absorbido muy fácilmente por el cuerpo y especialmente por el hígado y los riñones. La acidificación aumenta la lixiviación del cadmio en mares y lagos. En el futuro, se espera que la contaminación por cadmio sea considerable, principalmente debido a su uso en fertilizantes artificiales. El cadmio desplaza al zinc, que es necesario para el organismo humano. Dada su toxicidad, es importante que el uso del cadmio cese totalmente.

Cámara Internacional de Comercio (International Chamber of Commerce, ICC)
La Carta para el Desarrollo Sostenible de la Cámara Internacional de Comercio es empleada a menudo en un contexto corporativo. El programa de la Cámara Internacional de Comercio, comprende 16 principios para los programas medioambientales, que son esenciales para el Desarrollo Sostenible en un contexto comercial. Este programa, está diseñado para ayudar a las empresas en sus esfuerzos por salvaguardar los diferentes aspectos del medioambiente. A las empresas se les anima públicamente para que manifiesten su apoyo a este programa y lo utilicen como punto de partida para su desarrollo.

Capa de ozono (O3)
Capa protectora contra el efecto nocivo de la radiación UV de los rayos solares. El ozono está compuesto por tres átomos de oxígeno, y se descompone por la acción de la radiación solar en oxígeno molecular (dos átomos de oxígeno), formando a continuación más ozono. Se cree que el aumento actual del cáncer de piel, se debe a la reducción de la capa de ozono. Esta se encuentra en la estratosfera, a unos 25 kilómetros sobre la superficie terrestre. En los últimos años, la capa se ha reducido y en ciertas zonas, ha desaparecido temporalmente, principalmente en los polos. Las moléculas de ozono son degradadas de forma natural por gases tales como el metano y el óxido nitroso (gas hilarante) y por compuestos clorados y bromados (CFC, HCFC y halógenos).

CFC
Ver clorofluorocarbonos


Ciclo
En la naturaleza hay muchos ciclos, y el básico contempla la producción de oxígeno y azúcares a partir de dióxido de carbono y agua, durante el proceso de la fotosíntesis de las plantas verdes. Los animales se alimentan a su vez de las plantas. Durante la respiración celular (tanto en células vegetales como animales), los azúcares y el oxígeno son transformados en energía, dióxido de carbono y agua. El ciclo termina cuando las plantas absorben de nuevo el dióxido de carbono y el agua. En un ciclo, todos los productos residuales procedentes de un proceso son utilizados de nuevo y no se producen compuestos inservibles. Para crear ciclos en los procesos industriales, es necesario por tanto, que los productos residuales sean reutilizados, de modo que no se generen materiales de desecho.

Clorofluorocarbonos
Los clorofluorocarbonos son gases sintéticos, compuestos por cloro, carbono, flúor y nitrógeno. Se les conoce como CFC. Entre otras aplicaciones, los CFC se emplean para transferir calor o frío en los congeladores, neveras, sistemas de aire acondicionado, así como en la producción de espumas y en la limpieza de equipos electrónicos. Los CFC destruyen la capa de ozono de la estratosfera, incrementando por tanto la exposición de la tierra a los dañinos rayos ultravioletas. Los CFC potencian también el efecto invernadero, y se cree que son capaces de alterar el ADN. Los HCFC son conocidos como “CFC suaves” ya que no contribuyen tan intensamente a la reducción del ozono como los CFC. Los HFC son los candidatos para sustituir a los CFC, ya que no afectan a la capa de ozono y contribuyen en menor medida al calentamiento global de la tierra.

CO2
Ver dióxido de carbono

Cobre (Cu)
Elemento importante para la existencia humana, a pesar de ser necesitado en pequeñísimas cantidades. Se encuentra presente en gran cantidad de enzimas. Las sales de cobre tienen un efecto negativo sobre las algas pues interrumpen su fotosíntesis y la fijación de nitrógeno. Se ha encontrado un aumento de los niveles de cobre en aguas subterráneas acidificadas.

Combustible biológico (Biofuel)
Nombre dado a los combustibles que tienen su origen en las plantas (biomasa). Esto incluye, desde madera y paja, a combustibles biológicos refinados tales como gránulos y etanol. Los combustibles biológicos son energía solar reconvertida; las plantas transforman la energía solar en energía química, en forma de diferentes tipos de azúcares. Los combustibles biológicos son renovables pues pueden ser repuestos en un período de tiempo relativamente corto una vez que han sido utilizados, siempre y cuando no se consuma más de lo que se produzca. La tala de árboles tiene un efecto negativo en la biodiversidad. La turba, ya no es considerada combustible biológico.

Combustibles fósiles
Los combustibles fósiles se formaron a partir de plantas que quedaron sepultadas bajo tierra hace millones de años, transformándose en materia fósil (carbón, gas y petróleo). Los combustibles fósiles son un ejemplo de los recursos almacenados. Cuando se queman éstos, se produce entre otras cosas dióxido de carbono. Dado que este compuesto no forma parte natural de este ciclo biológico, la atmósfera recibe dióxido de carbono adicional, el cual contribuye al calentamiento global de la tierra. Durante el proceso de incineración de los combustibles fósiles, se liberan sustancias tales como azufre y metales pesados, aumentando sus niveles en la atmósfera.

Compostación
Proceso por el cual se produce mantillo a partir de restos vegetales y estiércol, en presencia de oxígeno. El mantillo puede utilizarse en parques, jardines y en la agricultura. La compostación a gran escala requiere que los residuos sean clasificados, con el fin de prevenir una acumulación excesiva de metales pesados en el mantillo.

Cromo (Cr)
El cromo se presenta normalmente en dos estados, cromo trivalente y hexavalente. El cromo trivalente además de peligroso para la salud, es un alergeno. Se cree que el cromo hexavalente puede causar cáncer, además de ser peligroso para la salud y alergénico, cuando es inhalado. Es muy importante recordar que, el cromo una vez extraído de la mina nunca desaparece, sino que permanece en alguna parte del ecosistema. Por ejemplo, podría filtrarse a las aguas subterráneas bajo un vertedero y llegar al mar, donde terminaría en los peces que comemos.

DDT
Insecticida tóxico y altamente peligroso para el Medioambiente, que ya está prohibido en muchos países. Para más información, ver PCB que tiene propiedades muy similares.

Dióxido de carbono (CO2)
Gas presente en la atmósfera, esencial para las plantas. A mediados del siglo XIX, el nivel de dióxido de carbono era aproximadamente de 270 ppm (partes por millón) pero, como resultado de la quema de combustibles fósiles, el nivel ha aumentado hasta 350 ppm. El CO2 no es un riesgo para la salud, pero es la principal causa del calentamiento global de la tierra.

Dioxina
Nombre colectivo de ciertos compuestos orgánicos clorados. Se conocen 210 diferentes, algunos de los cuales son altamente tóxicos.

Ecología
Estudio de la interacción entre los organismos vivos y su entorno.

Economía medioambiental
Campo de la economía que intenta integrar lo económico con lo ecológico. Constituye, en definitiva, un intento de plasmar los gastos medioambientales que actualmente no son contemplados. Hoy en día, los economistas medioambientales utilizan términos como cuentas medioambientales, sistemas de gestión económica y cambio de impuestos, entre otros.

EMAS
Siglas del Plan de Gestión y Auditoría Ecológica (Eco Managment and Audit Scheme), directriz voluntaria de la Unión Europea sobre gestión ecológica y auditorías medioambientales para empresas. Está diseñada para tratar temas medioambientales de una forma sistemática, y es semejante a la ISO 9000 en lo referente a métodos de trabajo. También, existe una norma que regula la gestión ecológica conocida como ISO 1400A. De acuerdo con EMAS, las empresas deben poseer una política y un programa medioambiental, así como un programa de eco gestión. Además deberían exponer abiertamente los resultados de sus programas mediante la publicación de un informe medioambiental. Ver también Sistemas de Gestión Ecológica.

Energía
La energía no se destruye, solo se transforma. Las fuentes de energía pueden dividirse en tres grandes grupos – energía solar, combustibles fósiles y energía nuclear. La energía solar puede ser utilizada directamente como se hace con el viento, el agua y los combustibles biológicos. Los combustibles fósiles son el carbón, el petróleo y el gas natural. La energía se emplea en el trabajo, el alumbrado, la calefacción y el transporte. En principio, la utilización de cualquier tipo de energía tiene un impacto sobre el medioambiente, pero su repercusión depende de la fuente de energía empleada.

Energía eólica
Energía que indirectamente procede del sol, pues el aire al calentarse se eleva siendo reemplazado por aire frío, creándose de este modo una corriente de aire. La energía eólica tiene un impacto medioambiental muy pequeño. No obstante, el ruido y el cambio que se provoca en el paisaje, pueden hacer que su explotación no sea adecuada en determinados parajes.

Energía nuclear
Forma de energía relativamente nueva, que utiliza la energía que mantiene unidos a dos átomos. Separándolos se libera la energía que denominamos nuclear. Para este fin se emplea el uranio, que al dividirse produce elementos radioactivos. Los principales problemas medioambientales generados por la energía nuclear son el manejo y las emisiones de sustancias radioactivas. Debido al desastroso efecto que estas sustancias tienen sobre los organismos vivos (mutaciones en células vivas, responsables de enfermedades como el cáncer y malformaciones genéticas), la energía nuclear está regulada de forma muy estricta en la mayoría de los países. Las emisiones de sustancias radioactivas se producen ligadas a averías y catástrofes. Otra amenaza de la energía nuclear es que el material de desecho puede ser reprocesado para producir plutonio, que se emplea en el armamento nuclear.

Energía renovable
Las energías renovables son la energía solar, la energía eólica, la energía hidráulica y diferentes tipos de combustibles biológicos. La característica básica de la energía renovable, es que puede ser regenerada dentro de un período de tiempo predecible, con la excepción del sol que genera energía constantemente (sí obviamos el hecho de que dentro de algunos billones de años, el sol desaparecerá).

Etanol
Alcohol que puede ser utilizado como combustible renovable en vehículos. También se utiliza como disolvente y se extrae mediante la destilación de material biológico fermentado.

Fósforo (P)
Junto con el nitrógeno, el fósforo y sus sales son unos de los más importantes nutrientes, siendo vitales para la vida de animales y plantas. Gran parte del fósforo que llega al mar y a los lagos, procede de la lixiviación de bosques y tierras de laboreo, donde las plantas han sido tratadas con fertilizantes artificiales. El empleo de fósforo en grandes cantidades conduce a la eutrofización (exceso de fertilización).

Fotosíntesis
Proceso por el cual las plantas verdes transforman la energía solar en energía química, produciendo oxígeno y azúcares a partir de dióxido de carbono y agua. Durante este proceso, las plantas captan el dióxido de carbono, que es conocido por su efecto como gas invernadero. Las células verdes de las plantas, son los maestros constructores de la Naturaleza, siendo la fotosíntesis la base del ciclo ecológico y de la vida en la tierra.

Fuerza hidráulica
Se genera indirectamente por el sol cuando calienta el agua, que cae en forma de lluvia formando riachuelos. Su aprovechamiento no produce emisiones, pero ocasiona un gran impacto local y regional, cambiando las condiciones de vida en torno al cauce de agua dónde se construyen las presas. Se alteran los caudales de los ríos, algunas zonas son desecadas y otras inundadas, de manera que desaparece la forma de vida vegetal y animal preexistente, y los asentamientos humanos se ven forzados a desplazarse.

Gas natural
Combustible fósil almacenado en la corteza terrestre. Emite menos dióxido de carbono y azufre que el petróleo durante su incineración. En algunos casos, el gas natural puede ser sustituido por biogas, que es un combustible renovable.

Gasolina
Combustible fósil obtenido del petróleo. Cuando se incinera, produce emisiones de dióxido de carbono (CO2), hidrocarburos (HC) y oxido de nitrógeno (NOx), entre otros. Estas emisiones contribuyen al calentamiento global de la tierra, la acidificación y la eutrofización. El empleo del convertidor catalítico reduce las emisiones de hidrocarburos y oxido de nitrógeno, pero no de dióxido de carbono.

Hierro (Fe)
Metal de vital importancia para la existencia humana; el hierro de los glóbulos rojos actúa como transportador del oxígeno en la sangre. Los efectos negativos son acarreados por partículas de óxido de hierro, presentes en los humos emitidos por las industrias que manufacturan el hierro, las cuales se piensa que provocan una forma benigna de neumoconiosis, aunque puede traducirse en un incremento del riesgo de padecer cáncer de pulmón.

ISO 14001
Normativa para la gestión ecológica. Mientras que la EMAS solamente se aplica en los países de la Unión Europea (UE), la ISO 14001 es internacional y se utiliza tanto dentro como fuera de la UE. La ISO 14001 es una de las normas internacionales que gestiona el medioambiente. Se emplea para desarrollar otras normas para áreas tales como auditorías y desarrollo medioambientales, etiquetado ecológico y valoraciones del tiempo de vida de los ciclos, esta última en desarrollo. Ver también Sistemas de Gestión Ecológica. La ISO 14001 se aplica con frecuencia en discusiones medioambientales entre suministradores y clientes.

Mercurio (Hg)
El mercurio posee una característica técnica única, y es que funde a una temperatura tan baja como –39º C. Se vaporiza a tan sólo 20º C, a pesar de que su punto de ebullición es de 375ºC. El mercurio en su estado metálico no daña el medioambiente, pero en forma de vapor se absorbe muy fácilmente a través del sistema respiratorio y actúa a nivel del sistema nervioso central, causando gradualmente daños al corazón y a los riñones. El mercurio se combina muy fácilmente con otras sustancias, llegando a ser de este modo altamente tóxico. También es absorbido muy fácilmente por plantas y animales, causando serios daños. Cuando se producen emisiones de mercurio a gran escala, este se almacena en el cuerpo, puesto que se recibe más cantidad de la que se es capaz de eliminar. Cuanto más larga es la cadena alimenticia, más grande es la acumulación. Afecta a la capacidad reproductora de los animales, entre ellos los pájaros. Una cucharada pequeña de mercurio es suficiente para contaminar completamente un lago, y dada su toxicidad y volatilidad, no debería ser utilizado, para así permanecer en la corteza terrestre en su forma inactiva. El metal que ya ha sido extraído, debería de ser almacenado de forma que no se produzcan emisiones al medioambiente.

Metales
Compuestos presentes en la naturaleza combinados con otras sustancias, presentando distintas características y por tanto, tienen diferentes repercusiones sobre el medioambiente.

Metales pesados Metales de elevada densidad, tales como el cadmio, plomo, cobre, mercurio y cromo. En lenguaje coloquial, los metales pesados son los metales tóxicos, que tienen un efecto muy negativo sobre el medioambiente. Para más información, ver detalladamente cada uno de los metales pesados.

Óxido de nitrógeno (NOx)
Se forma por la oxidación del nitrógeno durante la incineración del aire. Las emisiones de óxido de nitrógeno contribuyen a la acidificación, a la eutrofización y producen niebla tóxica, que puede dañar directamente a la vegetación.

PCB
Compuesto no natural de larga duración. Hasta el momento, la mayoría de sus efectos negativos han sido observados en peces y pájaros. Pero como el PCB es transportado a través de la cadena alimenticia, termina afectando a los seres humanos. Actualmente, esta toxina está presente tanto en animales como en seres humanos.

Plásticos
Nombre dado a diferentes materiales con distintas características, que tienen en común largas cadenas de carbono. Los plásticos se fabrican a partir del petróleo o del gas natural, mezclándolos con diversos productos químicos. Los plásticos puede dividirse en varios tipos: termoplásticos, que pueden ser transformados cuando son calentados; endurecibles, que no se transforman con el calor, sino que se endurecen. Los plásticos impactan en el medioambiente desde su fabricación hasta su manipulación como desechos. Hay pocos estudios realizados sobre el impacto medioambiental de los plásticos, y es difícil afirmar categóricamente que tipo de plástico es mejor que otros. Sin embargo, es posible decir con cierto grado seguridad que, los plásticos con átomos de cloro (como los PVC), son peores que otros termoplásticos desde un punto de vista medioambiental. Esto se debe principalmente al hecho de que el cloro presente en los plásticos puede combinarse con compuestos orgánicos que a menudo tienen un efecto negativo sobre el medioambiente.

Plomo (Pb)
Metal pesado altamente tóxico. Se elimina muy despacio del organismo, quedando almacenado dentro de él. Entre otras cosas, el plomo interfiere en la formación de hemoglobina, necesaria para el transporte de oxígeno en la sangre. La presencia de este metal en los combustibles ha sido una de las principales causas de las emisiones de plomo, que aún siguen siendo un problema en muchas partes del mundo. Además, el plomo se emplea en cables eléctricos y como aditivo para pinturas. Es uno de los metales pesados tóxicos que debe dejar de usarse, si se pretende mejorar el medioambiente a largo plazo.

Procesos cerrados
El objetivo de este tipo de procesos es no obtener emisiones; esto significa, que todos los productos residuales son reutilizados en el proceso y los no residuales son liberados al Medioambiente. Sin embargo, en la práctica se producen escapes que terminan en el Medioambiente.

PVC
Cloruro de polivinilo, empleado en recubrimientos de vinilo en suelos y paredes, cables eléctricos y otras aplicaciones. El PVC contiene cloro y al quemarse, produce ácido clorhídrico e hidrocarburos clorados. Contribuyen al aumento de compuestos orgánicos clorados, tales como las dioxinas, en la superficie terrestre y en el agua.

Receptor Nombre dado al destinatario final de las emisiones, a saber, el agua, el aíre o la superficie terrestre.

Sistemas de Gestión Ecológica
Herramienta usada cada día más por las empresas con el objeto de tener una visión global del impacto de sus actividades sobre el medioambiente. Un sistema de gestión ecológica eficaz debe ayudar a la empresa a controlar y limitar su impacto medioambiental. La implantación de este tipo de sistemas posibilita la integración de los programas medioambientales con otras operaciones. Las empresas que empleen estos sistemas deben tener definidos una política y unos objetivos medioambientales, así como un programa determinado de auditorías. Ver también EMAS e ISO 14001.

Solvente
Nombre genérico dado a sustancias que disuelven otras sustancias. Los solventes orgánicos han despertado el interés como resultado del riesgo que suponen para la salud, así como por su influencia en el medioambiente. Dentro de estos merecen especial atención los solventes volátiles, que contribuyen a producir niveles bajos de ozono. El benceno, el xileno y el tricloroacetileno representan un alto riesgo para la salud.

Termodinámica
Rama de la ciencia dentro de la física, que estudia los balances de materia y energía de diferentes procesos.
1. El primer principio de la termodinámica afirma que, la energía ni se crea ni se destruye, solo se transforma. Así por ejemplo, la energía cinética puede convertirse en energía eléctrica, que a su vez es susceptible de ser transformada en energía térmica.
2. El segundo principio de la termodinámica afirma que el desorden, o entropía, aumenta en un sistema cerrado. Dicho de otra forma, todo sistema muestra una tendencia a expandirse. Así, suministrando energía, es posible restablecer el orden localmente en una zona desordenada, pero al mismo tiempo se estará generando más desorden en otra parte del sistema.

Tóxico
Veneno. Diferentes sustancias que tienen distintos efectos tóxicos. Algunas como las dioxinas, son tóxicas, incluso en dosis muy pequeñas. Otras son tóxicas en grandes dosis y después de largos periodos de exposición.

Vertederos
Los vertederos son una variante moderna de los basureros, que cumplen con determinadas exigencias medioambientales. Deben disponer de un sistema que permita recoger